거북선은 앞부분에 용의 머리가 달려 있지만 전체적인 모습은 거북과 비슷하다. 배의 윗부분을 판자로 덮은 뒤 칼과 쇠못을 촘촘히 꽂아 적이 기어오르지 못하게 했고, 동시에 여러 대의 대포를 쏘면서도 노를 저어 재빨리 움직일 수 있도록 만들었다. 또한 바다에서 전투가 벌어졌을 때 가장 먼저 나아가 적의 배와 충돌하여 승리를 이끌어 낼 정도로 매우 튼튼했다. 이순신 장군이 당시 임금인 선조에게 올린 장계를 보면 실제로 거북선이 얼마나 강한 군함이었는지 알 수 있다.

거북선이 임진왜란 중에 처음 출전한 전투는 사천 해전이었다. 이후 당포 해전, 한산도 대첩 등 여러 전투를 승리로 이끄는 것은 물론, 이순신 장군이 23전 23승 전적을 쌓는 데 밑거름이 되었다.